太空探索技术公司(SpaceX)不断扩大的卫星互联网网络“星链”(Starlink)的副总裁周三在一次会议上表示，该项目背后的团队正在与“几家”航空公司进行谈判，以便将互联网传输到它们的飞机上。随着埃隆•马斯克(Elon Musk)的太空公司在今年晚些时候竞相开放商业宽带网络，预计将把星链从农村家庭扩展到航空公司。
“我们正在与几家航空公司进行谈判，”SpaceX星链和商业销售副总裁乔纳森·霍菲勒(Jonathan Hofeller)在周三的互联航空情报峰会(Connected Aviation Intelligence Summit)上的一个小组会议上表示。“我们正在开发自己的航空产品……到目前为止，我们已经做了一些演示，希望在不久的将来让这款产品最终安装在飞机上。”
自2018年以来，SpaceX已经发射了近1800颗星链卫星，这是该公司为全球宽带网络提供覆盖所需的约4400颗卫星中的一部分，主要服务对象是无法使用光纤连接的农村家庭。该公司正处于Starlink测试阶段，承诺高达100Mbps的下载速度和20Mbps的上传速度，目前已有数万名用户。大多数人每月支付99美元，使用499美元的自调星链盘和Wi-Fi路由器捆绑上网。
去年，SpaceX提出了在五架湾流飞机上测试星链的计划。今年3月，SpaceX寻求联邦通信委员会(FCC)批准将星链与所谓的“移动地球站”(Earth Stations in Motion)一起使用——行业术语基本上是指任何能够接收信号的车辆，包括汽车、卡车、船舶和飞机。马斯克当时在推特上澄清说:“不会把特斯拉汽车和星链连接起来，因为我们的终端太大了。这是为飞机、轮船、大型卡车和房车服务的。”美国联邦通信委员会上周五提交的另一份文件要求批准在美国五个州测试一款带有方形天线的更新接收器，方形天线是飞机天线的基本设计。
Hofeller表示，SpaceX的航空天线设计将与消费者终端内部的技术非常相似，但“在航空连接方面有明显的增强”。他说，与那些消费者天线一样，航空硬件将由SpaceX设计和制造。机载天线可以与地面站连接，与星链卫星通信。
星链要向远离地面站的偏远海域上空飞行的飞机提供连接，就需要卫星间的连接——一种卫星之间使用激光连接进行通信的能力，而无需首先从地面站反弹信号。Hofeller说:“我们正在工作的下一代星座将拥有这种卫星间的连接。”
马斯克的星链(Starlink)网络与不断增长的低轨道卫星互联网提供商之间的竞争非常激烈。新的竞争对手包括杰夫•贝索斯(Jeff Bezos)的亚马逊(Amazon)所谓的“巨型星座”(mega-constellations)和英国的OneWeb。亚马逊计划发射3000颗卫星，但迄今尚未发射任何一颗。OneWeb已经发射了182颗卫星，计划发射的卫星约为640颗。所有这些卫星都将在近地轨道上运行，这一领域低于目前为商用飞机提供互联网服务的大型互联网卫星更为遥远的地球静止轨道。
美国在飞行互联网领域的老牌竞争对手是国际通信卫星组织(Intelsat)和ViaSat，这两家公司在地球静止轨道上运营卫星网络。ViaSat最近宣布计划在达美航空的主要航线上使用其下一代卫星网络。这家总部位于加州的公司正在计划自己的300颗低轨道卫星网络，以及一个新的地球同步三颗卫星，将于明年年初开始发射。它已经是SpaceX的死敌。ViaSat威胁要起诉联邦通信委员会，原因是该委员会没有对星链公司最近的一次改装进行环境审查。
SpaceX似乎对自己能在更成熟的竞争中生存下去充满信心。Hofeller说:“总而言之，乘客和顾客想要的体验是地球同步系统无法提供的。”“因此，这将取决于各航空公司是否愿意对此做出回应，或者他们是否愿意拥有一个对客户需求反应迟钝的系统。”
OneWeb去年被英国政府和印度电信巨头巴蒂环球(Bharti Global)从破产中解救出来。该公司也将目标对准空中互联网服务，其计划比SpaceX公开得多。OneWeb移动服务副总裁本·格里芬(Ben Griffin)在被座谈主持人问及客户何时能在目前正在近地轨道扩张的任何竞争性卫星网络上使用飞行互联网时，他估计“明年中期……也许会更快。”他补充说，航空公司希望看到先进的硬件和服务首先发挥作用。
“我们已经和航空公司谈了很长一段时间，所以他们并不缺乏兴趣，”格里芬在同一个小组中说。当被问到“本说的是对的”时，SpaceX的Hofeller保持了谨慎。人们想要看到硬件，他们想要看到星座，所以我们正尽可能快地驾驶。什么时候宣布?有待确定。不知道。希望越早越好。”