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美国国防部在地球之外的野心越来越清晰。据《太空新闻》报道，美国国防部最近发出了一项呼吁，要求私人制造可以研发核推进系统，为中小型宇宙飞船提供动力。对此美国国防部的国防创新部门表示，国防部希望发射超越地球轨道的任务，现有的电力和太阳能航天器既不适合这项任务，也不适合小型飞行器。
理想情况下，核推进系统将提供“高δ- v”(高于33英尺/秒)，而干重将降至2,000千克(地球上为4,409磅)以下。除了为有效载荷提供电力外，该技术还有望在阴影下保持航天器的温暖，并将地面和其他部件的辐射降到最低。预计在9月23日之前会有答复，合同会在60到90天之后迅速发放。
目前NASA和其他机构已经在开发或支持核动力航天器，但它们在很长一段时间内都不会准备好。国防部希望在三到五年内制造出一个原型机，这种技术将作为权宜之计，使核动力在短期项目中相对迅速地投入使用。