在设计用于空间的工具时，多功能性非常重要。你随身携带的每一磅材料都要额外花钱，所以有一个工具可以做多种工作是很方便的。+:空间!你永远不知道会遇到什么情况。这些需求促使耶鲁大学的机器人专家丽贝卡·克拉默-博蒂格里奥和她的团队开发出了一种基本的机器人皮肤——一种可以使任何无生命物体产生生命的柔性材料。
这种材料的专有名称是OmniSkin，它是由布满传感器和执行机构的弹性材料制成的。它可以用拉链或其他基本的领带固定在固定的位置，而且它是模块化的，这意味着每个小片可以以多种方式连接到其他任何地方。“(它们)就像乐高积木，”Kramer-Bottiglio告诉Smithsonian.com。“它们可以以不同的模式组合、分离和重新组合。”
OMNISKIN可以被用来为不同的任务制造临时机器人
克拉默-博特里奥和她在耶鲁大学的团队在上周发表在《科学机器人》(Science Robotics)杂志上的一篇论文中描述了OmniSkin。他们展示了这种材料如何应用于多种用途:将泡沫手臂变成机器人抓爪，建造独立的物体，增加人体服装。他们甚至用它来做一个填充玩具行走，在玩具马的腿上缠上一片片的OmniSkin，让它在桌面上抖动。
很明显，这种材料在性能和耐久性等方面并不符合常规的机器人技术。例如，你不能用OmniSkin制造火星探测器。但是这个设计受到了NASA的启发，NASA正在寻找在太空中可能有用的新型软机器人。这就是为什么OmniSkin是轻量级的和可重用的。宇航员不能为每一件事都做计划，所以有适应性的工具是很重要的。
“未来的宇航员在探索另一个星球的过程中，可以利用机器人皮肤包裹在任何他们能接触到的可变形材料上，并在上面安装摄像头，然后将机器人部署到狭小或危险的空间进行探索，”Kramer-Bottiglio说。
在这一领域，其他的解决方案也正在开发中，比如“超级球机器人”(Super Ball Bot)。“超级球机器人”是美国国家航空航天局(NASA)的一个项目，目的是用连接在一起的杆子和电线来制造一种轻型机器人。它看起来像一团乱麻，但最终产生的物体具有足够的弹性，可以在不造成破坏的情况下发射到行星表面，而且它还具有足够的灵活性，可以在岩石地形上航行。OmniSkin在未来也会有类似的用途。
似乎建造工具来满足空间的意想不到的需求意味着要设计出同样意想不到的设计。