在2017年开发者大会I/O上，成千上万的程序员满含期待地想要了解谷歌软件平台的更多功能，然而谷歌没有发布任何“重磅产品”。相反，谷歌只是对其产品组合进行稳步改进。而几乎所有改进都受到人工智能（AI）的驱动，软件越来越能够理解周围世界的复杂细微差别。
图1：谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）
长期以来，许多公司都在炒作AI技术，但却经常得出平庸的结果。然而AI也很容易被低估，因为它通常被用于增强现有产品的价值，而非创造新产品。可是，即使你过去忽略AI技术，现在也有2大原因需要你严肃对待它。第一，软件正以惊人的速度变得越来越好，困扰了AI研究人员数十年的问题突然之间得到了解决。
风投公司Andreessen Horowitz合伙人弗兰克·陈（Frank Chen）说：“有了AI的帮助，我们的软件正变得越来越强大。计算机程序已经可以承担我们此前认为只有人类能够胜任的工作，比如识别照片中的内容，通知某人何时会发疯，以及总结文档等。”
第二，弗兰克指出，更为重要的是，AI的能力几乎无所不在。直到最近，许多大公司才开始在自己的产品中植入AI，比如智能手机可转录你的声音，Facebook能够识别照片中的你等。但是现在，这些大公司开始向第三方开发者开放他们强大的AI能力。
在这样的时刻，通常意味着某种新技术已经取得巨大影响力。直到苹果推出应用店，允许第三方开发应用（比如Uber和Instagram），iPhone才真正产生革命性影响。很快，每家公司和每个宿舍中雄心勃勃的年轻人都将可享受与世界领先科技公司同样强大的AI工具。
AI正变得越来越强大
图2：谷歌产品管理部门副总裁马里奥·奎罗兹(Mario Queiroz)在去年开发者大会上演示智能扬声器Google Home
AI的原始形式已经存在了很长时间。早在20世纪90年代，你就可以看到语音文字软件，即可以将你的文字转录入文字处理器。但是这些产品的体验都很可怕。语音文字软件中存在大量错误，而且其转录速度可能还没有使用键盘打印文件快。苹果公司20世纪90年代推出的平板电脑Newton笔迹识别功能非常糟糕，以至于后来成了笑柄。直到2010年左右，智能手机上的语音文字功能依然错误不断。
可是随后，AI技术突然取得重大进展。2年前，我注意到智能手机几乎不再存在任何错误。苹果、谷歌以及Facebook的Photo应用甚至可以识别人脸。在最近的主题演讲中，谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）提供了部分数据，证明语音识别功能错误率方面取得的巨大进步。
图3：语音识别错误率改进情况
这些数据表明，谷歌智能扬声器Google Home可以在嘈杂的房间中理解用户的语言。在不到1年时间里，语音识别错误率下降了近半。皮查伊表示，语音识别功能的快速改善相当令人吃惊。然而更令人震惊的突破即将到来。皮查伊举例称，当你看到女儿打棒球的照片，你很快就能利用谷歌的技术去掉前面的网栏，让照片看起来更舒服。
在长达2个小时的主题演讲中，谷歌展示了其产品组合，从Android到YouTube。似乎每种产品都基于AI出现了大幅改进。谷歌Photo应用很快就能找出你最好的照片，并识别出照片中的任务，然后只要点击1次就可以向照片中的所有人发送拷贝。
Google Home正变得越来越聪明，已经可以分辨出家庭中不同的用户。如果你说“给妈妈打电话”，谷歌的软件已经可以基于你的声音做出理解，即打电话给你的妈妈，而不是你配偶的母亲。
AI成为下场平台大战焦点
图4：谷歌位于美国俄勒冈州的数据中心
机器学习算法正支持AI革命。在去年的开发者大会上，谷歌宣布已经为机器学习应用设计出专用芯片，名为张量处理单元（TPU）。测试显示，这种芯片执行机器学习代码的速度是传统计算机芯片的30倍。在过去1年中，谷歌已经在其数据中心应用这些芯片，以支持谷歌各类产品中不断增强的AI能力。
在今年的开发者大会上，谷歌宣布不久后就会向任何人开放这些芯片，这是谷歌云计算平台战略的重要组成部分。谷歌已经发布其强大的机器学习软件TensorFlow，并将其作为开源项目，以便任何人都可以使用它。谷歌的更大目标是将其AI平台打造为行业标准，让无数依赖AI软件的公司奉行。当你在某个平台上开发AI软件时，想要转换平台需要付出高昂代价，为此成为行业标准将为谷歌带来丰厚回报。
当然，谷歌的竞争对手绝不会不战而降。亚马逊利用其Amazon Web Services已经在元计算市场取得领先地位，并向开发者提供可匹敌谷歌的机器学习工具。微软也在自己的云计算平台Azure上推出机器学习工具。消费者可能不在乎哪个科技巨头的云计算品台支持他们最喜欢的应用或网站，但这场平台大战将会让消费者直接受益。因为要想赢得云计算大战的胜利，这些科技巨头就需要打造越来越强大的AI，并让每个人都可使用它们。这意味着，我们即将看到AI能力大爆发。
谷歌通过例证展示了其对语音助理的未来期望。在开发者大会舞台上，谷歌1名高管称：“我想要订购Panera Bread面包咖啡店的快餐，这首先需要与应用对话，看起来似乎与Panera Bread的人类出纳员差不多。比如我想要订购三明治，虚拟助理会问我是否需要加饮料。选择饮料后，助理可以计算总价，然后问我递送地址等。”
这种交流的非凡之处在于，并不仅仅能够进行简单的交流，苹果Siri等虚拟助理几年前就已经具备这种能力。对于美国零售品牌来说，使用类似AI能力意味着他们不必再雇佣大批计算机科学博士了。谷歌的承诺是打造这种复杂的AI体验，并将它们尽快应用于建立网站或开发智能手机应用方面。谷歌工程师们正努力工作，研发强大的工具，以便非软件公司可以自己开发10年前只能由专业技术公司提供的服务。距离实现这种远景目标可能还需要数年时间，而且首批网站和智能手机应用可能会很糟糕，但最终消费者将发现每款应用都能提供这样的能力。
与此同时，更为专业的开发者也能够利用谷歌、亚马逊、微软以及其他竞争对手开发的工具，将这种趋势不断向前推进。弗兰克举例称，机器学习技术将促使医疗行业大发展，帮助放射线学者确认癌细胞。过去，需要庞大的AI专家团队才能完成这样的工作。如今，基本工具甚至已经渗透到高中生人群中。可以预见，大量新的应用即将涌现，就像智能手机的出现让Uber等应用变得更流行那样。