新一代的机器人正变得更加小巧，更加便宜，更加友好，正逐渐从大企业蔓延到小企业，帮助小企业提升竞争力。
机器人正变得无处不在。它们有的在摆货架，有的在修剪树木，有的在做鸡尾酒，有的在提供客房服务。如今，它们甚至出现在部分最小的工厂当中，为这些工厂工作。这对美国制造业来说既是一种提振，又是对传统生产线工作岗位潜在的新威胁。
机器人数十年前就开始进入汽车等行业的工厂，但没有出现在那些人手相对较少的工厂。不少企业买不起这种奇妙的装置，它们也设计得不够紧凑，不能挤进较小的空间里，操作表现受限。
随着技术的进步，工业机器人已经变得更加紧凑，更加友好。协作性机种（被称作“人机合作机器人”的新一代机器人）配备传感器来防止它们伤害到它们的人类同事。它们也变得更容易安装，更加经济实惠——价格低至只有2.5万美元。
“它们的价格正下降到可为小型制造商接受的水平。”Task Force Tips的CEO斯图尔特·麦克米伦（Stewart McMillan）说道，“你可以坐下来研究一下这些东西，然后观看一些相关的YouTube视频，了解如何做基础的编程。”
在生产消防软管喷嘴的Task Force Tips，有个视觉引导的机器人执行一项过去由人工来完成的任务：从碾磨工那里抓取半成的阀门，将它递给一个机械化伙伴，由后者将它送到最后的处理工序。麦克米伦透露，过去四年，通过增加了十多个机器人，他让其家族企业在面对来自中国等劳动成本较低的国家的激烈竞争的情况下仍能够保持蓬勃发展。
该公司位于印第安纳州瓦尔帕莱索，员工数量稳定在250人左右。麦克米伦说道，Task Force Tips每次引进机器人都不会裁掉任何的员工。相反，该公司会对员工进行重新培训，使得他们能够胜任机器操作员或者技术员的角色。此举让公司内部的士气保持高涨，让员工们将那些自动化机器视作是利好，因为它们能够执行员工觉得单调乏味的繁琐任务。
既淘汰岗位，又创造岗位
当然，并不是每一家工厂都如此的和谐。自动化技术通常来说都会威胁到低技能人员的就业，不少业内人士也预言机器人将会彻底改变未来的劳动市场，当前的工作岗位将有一半面临消失的风险。来自麻省理工学院和波士顿大学的经济学家最近指出，在美国部分机器人部署数量较高的地区，工作岗位和工资水平双双呈现下降。
与此同时，虽然技术进步扼杀了部分岗位，但它们也催生了其它的岗位。波士顿咨询公司专注德国的一项研究称，智能自动化技术将会淘汰大约61万个工厂岗位，但同时也将创造96万个新岗位。自动化技术非常有利于生产力的提升，因此工资水平通常会随之上升。
“在美国，人人都在哀叹生产力的提升陷入了停滞状态，我们看不到有其它的东西能够提高人均产能。”加州弗里蒙特公司Precise Automation联合创始人布莱恩·卡莱尔（Brian Carlisle）表示，“未来几年机器人拥有做到这一点的潜力。”
对于小工厂的经理来说，那些机器的吸引力难以抵挡，特别是它们现在也更加便宜了。它们能够昼夜不停地工作，而且从来都不会请病假休息。它们还能够执行那些人们不愿意执行的任务。
处理千篇一律的工作
布兰登·卡希尔（Brendan Cahill）于2007年创立PTG Silicones公司，其生产流量调节阀、密封组件等硅胶产品的装配线基本上都是自动化运作。他最初是配备人手来操作铸模机，处理那些单调乏味而且十分危险（需要高温下运作）的工作。
“我每天早上7点半都会往窗外看，交叉手指，祈祷我们雇来的其中一位机器操作员会来上班。”卡希尔说，“你可不能像这样运营公司。”
于是，卡希尔部署了5个来自Staubli Corp公司的机器人，同时计划再部署一个。每一天，它们都会从铸造装置取出硅胶挡板阀门，然后将其扔到容器中。该位于印第安纳州新奥尔巴尼的公司共有9名员工，其中大多数是经理和技术员。只有机器人上夜班。
尽管取得了各种进展，自动化工人在小型工厂中的普及尚需时日。毕竟，1960年代大型计算机一开始也只是出现在部分办公室当中；部分个人电脑在1975年出现，但直到1990年代中期，PC才开始在大多数的办公室中普及开来。
波士顿机器人公司Rethink Robotics的CEO斯科特·埃克特（Scott Eckert）说道，“完全没有部署机器人的中小型企业还有很多很多。”当然，那对于他的公司和其它生产最新学习机器的厂商来说都是一大商机。Universal Robots总裁尤尔根·冯霍伦（Jurgen von Hollen）称，人机合作机器人的销量增幅正上升到75%。整体来看，工业机器人销量年增长率达到15%左右。
在位于德克萨斯州厄尔巴索的Plastic Molding Technology公司，CEO查克·肖尔提斯（Chuck Sholtis）订购了一种售价4万美元的Universal Robots机器人设备，来在他的工厂做拾取和放置方面的工作。肖尔提斯指出，该机器人将有助于他与墨西哥的竞争对手竞争，他的100名员工中有一部分将能够转而从事更具创造性的工作。跟Task Force Tips的麦克米伦一样，他说他不打算裁减任何的员工。“我们不会将那些好工作提供给机器人。”
